Pourquoi Matthieu parle-t-il du "royaume des cieux" plutôt que du "royaume de Dieu"?

La thèse en question s’intitule Heaven and Earth in the Gospel of Matthew (Baker Academic, 2009).

L’explication traditionnelle et ses problèmes

L’explication habituelle de l’attachement de Matthieu à l’expression « royaume des cieux » (alors que les autres évangélistes privilégient « royaume de Dieu ») est qu’il cherche à éviter d’employer le nom de Dieu. Sa sensibilité juive le pousserait ainsi à remplacer « royaume de Dieu » par une expression équivalente: « royaume des cieux ».

Pennington a mis en lumière les difficultés suscitées par l’interprétation traditionnelle. D’une part, Matthieu n’évite pas le nom de Dieu dans d’autres contextes et dans d’autres expressions; d’autre part, il emploie tout de même l’expression « royaume de Dieu » à quatre reprises. Ces quatre « exceptions » sont difficiles à expliquer à la lumière de la théorie habituelle.

Et si Matthieu lui-même nous aidait à comprendre?

En situant l’expression « royaume des cieux » dans le cadre plus large du double thème du ciel (ou des cieux) et de la terre dans l’évangile selon Matthieu, Pennington a ouvert une nouvelle voie. Il s’est ainsi intéressé à de nombreux textes, dont le Notre Père: « Notre Père, qui est aux cieux […] que ton règne [même mot grec que pour « royaume »] vienne […] que ta volonté soit faite sur la terre comme au ciel […] » (Matthieu 7.9-10).

En un mot, l’élément particulier que Matthieu tient à souligner en valorisant l’expression « royaume des cieux » est le contraste qui existe entre le « royaume » vu à partir du domaine de Dieu (les cieux) et le « royaume » considéré d’un point de vue tout humain. Dieu ne voit pas les choses comme l’être humain, et la description que fait Jésus du royaume a de quoi étonner! Le caractère subversif de l’enseignement de Jésus sur le royaume s’explique ainsi: un tel enseignement provient des cieux, non de la terre!

Comme l’écrit Christophe Paya:

Matthieu emploie le plus souvent l’expression « royaume des cieux », non seulement comme simple équivalent de « royaume de Dieu » (qu’emploient Marc et Luc), mais aussi pour distinguer nettement le domaine de Dieu (et de ceux qui lui appartiennent, le ciel) du domaine des humains sans Dieu (la terre).

Comprendre Matthieu 1-13 aujourd’hui, Excelsis/Édifac, collection La Bible et son message, 2013, p. 47

Mise en application

Concrètement, je trouve utile, quand je parcours l’évangile selon Matthieu et que j’y rencontre l’expression « royaume des cieux », de me demander en quoi ce que je lis est différent du point de vue « terrestre ». Parfois, il est d’ailleurs question de la « terre » dans le texte même que j’ai sous les yeux.

Pour aller plus loin

• Pour une interview (en anglais) de Jonathan Pennington à propos de sa thèse, voir ce lien sur le blog de Justin Taylor.
• Pour d’autres clés de lecture qui nous permettent de mieux comprendre l’Évangile selon Matthieu, voir ce billet de Christophe Paya.
• Voir mes autres articles sur l’Évangile selon Matthieu.

_{J’avais déjà publié ce billet le 15 novembre 2016. Je l’ai republié le 3 septembre 2019.}